程序员为什么要学好英语

Posted 2020-06-17

  在我上大学的时候，除去普通的英语课程，专业课程里还有一门《计算机英语》。当时大家的普遍认为，普通的“英语”是过四六级用的，《计算机英语》才是专业真正需要的。

   等到工作了，我发现很多人都持这样的观点：程序员应该学好英语。这样才能方便地查找资料，迅速地学习最新的知识。换句话说，“学好英语”在很多人看来，就是是“学好专业英语”——这项要求已经很高了，我曾经在《程序员要怎样学英语》里提到，不但要能看懂文档，还要知道“黑屏”是blank screen，“死机”是system halt，否则查找就会很费力。

   但是今天我想强调的是，对程序员来说，学好“英语”而不是“专业英语”是非常重要的。只学好专业英语，看得了技术文档，但那一大堆专业术语和概念可能会像陨石一样，没来由地坠落下来，只能生吞活剥地硬背。如果学好英语，你才会有融会贯通的感觉，知道那些术语和概念原来是从地里长出来的，底下连着根茎。

   程序员经常被认为是呆头呆脑的古怪家伙，讲一口外人听不懂的语言，其实技术世界里的很多术语都是从生活经验中借鉴而来，是非常形象而有趣的。可惜，这些意味和趣味无法通过翻译传递，也很难在硬邦邦地研读时体会到。所以如果你只看中文资料，或者以学习“专业英语”的态度来对待，即便能记住，也只能硬背下来。天长日久，“古怪”的感觉也就油然而生了。

   比如说cache和buffer，这两个英文单词是完全不一样的，但中文分别翻译为“缓存”和“缓冲”，看起来非常像，很多人确实会搞混(不要吃惊，我的面试经历已经证明了)。分得清的人都知道，“缓存”是cache，“缓冲”是buffer，不过其中还有些麻烦，因为“缓存”很多时候是用于读取的，“缓冲”很多时候是用于写入的。为避免混淆，很多人干脆放弃中文直接说英文，这确实是一种有效的办法，但是cache和buffer到底是什么意思呢，它们是天上掉下来的，还是地里长出来的？答案是后者。

   cache在“缓存”的含义诞生之前就存在了，意思是a secret place of storage，也就是“用于存放物品的隐蔽区域”，比如动物贮存食物的地方，或者人类埋藏金币的秘穴。所以用cache来命名计算机中的“缓存”是非常恰当的：cache把数据存储起来加快读取，而且它必须是隐蔽的。我已经见过无数程序员写的不透明缓存了，这种“缓存”必须改动主线业务，使用和维护都异常麻烦，如果程序员多懂一点英文，知道cache原本的意思，问题会少很多吧。

   buffer也是这样，它原本的意思是devices or pieces of material for reducing shock or damage due to contact，也就是“用来减少接触时产生的震荡或损坏的装置或材料”，比如为了用于逃生的气垫，或者汽车上用的减震器。用buffer来命名计算机中的“缓冲”也是非常巧妙的：buffer用来解决两种设备在数据交互时的数据丢失(或者阻塞等待)的问题。我读大学的时候，老师特意强调“缓冲是用来解决速度不匹配的问题”，让大家印象深刻。但是如果大家多懂一点英文，知道buffer原本的意思，估计不用老师强调自己也能理解了。

   再比如serialize和flatten，这两个单词Java程序员都熟悉，其它程序员也不会陌生。前者是“序列化”或者“串行化”嘛；后者，嗯，有些人翻译为“扁平化”，还有些人干脆不翻译，就叫flatten好了。总之，这两个词都比较难记忆，给其他人解释的时候也很麻烦。

   文档里是这么描述serialize的：the object can be flattened into bytes and subsequently inflated in the future。不妨看看flat和serial原本的意思。flatten的意思是“打扁、推倒”，serial的意思是“无间隔的规律摆放”。这样看来，整个描述是非常形象了：“序列化”指的是把对象拆散成一堆紧密码放好的字节(也就是字节数组啦)，之后还能组装起来。有很多人纠结serialize到底是“序列化”还是“串行化”，如果你懂得seralize和flatten的真正意思就会知道，“序列化”还是“串行化”都不合适，但是，也无所谓。

   没错，程序员面对的是机器和科技，但这并不意味着他们的工作就没有任何乐趣，就需要硬生生造出很多“天外飞仙”一般的术语。恰恰相反，许多技术术语都像庄稼一样，把生活经验当成诞生的土壤，所以显得非常生动形象。如果程序员的母语是英语，他看到cache, buffer, serialize, flatten之类的单词，虽然也要学习其专业含义，但有背景知识和生活经验可以借鉴，所以“背靠大树好乘凉”。但如果程序员的母语是中文，英文又不够好，就没有这种优势，那些专业术语就像陨石雨一样难以理解和应付，只能生吞活剥，麻烦不说，久而久之也容易变得无趣。

   有人说，好的翻译可以解决这种问题。一定程度上来说确实如此，比如董乐山先生当年翻译的“导弹”，朗朗上口又生动形象，大家一听都明白。可惜如今这样用心的翻译家已经太少了，加上新单词出现太快，翻译的速度根本跟不上。所以对程序员来说，真正的出路还在于自己，不要自我束缚在“专业英语”的世界里，而是要认真完整地学英语，了解英文单词本来的意思，真正懂得用英语思考和理解世界，才能收获融会贯通的效果。

   当然，这个道理反过来也是成立的，还记得前不久被关掉的“曲径”吗？它的命名和cache, buffer, serialize等等一样，其中的逻辑“不足为外人道也”，老外程序员如果只懂中文技术资料，看到这个名字多半也要挠头瞪眼了。