牛顿的另一面：夺权严惩罪犯，以一己之力挽救英国危机

Posted 2022-04-04 turingbooks

题图：Everett Millman

导读：牛顿逝世295周年。

1727年3月31日清晨，伟大的物理学家、数学家艾萨克·牛顿溘然辞世。

后人对他在科学上的贡献给出了极高评价。其中既有爱因斯坦等科学巨擎，也有包括雪莱、拜伦在内的不少诗人。

例如拜伦就曾写到：

牛顿能在星球之间开辟路径，

真不知抵消了人间多少苦痛。

今天一提到牛顿，首先想到的便是万有引力、三大定律、微积分，以及他与莱布尼茨、胡克等人的恩恩怨怨。

但其实，牛顿还有一项辉煌成就：他曾担任英国皇家铸币厂厂长，力挽狂澜，拯救了英国的货币危机。

这段经历让我们看到了牛顿的另一面。

牛顿临危受命

17世纪末，英格兰的货币遭遇危机。

至牛顿所在的17世纪，英国一千多年来一直使用银便士作为货币基本单位。

此前的银币是靠工匠打造而成的，银币中心印有图案。这种银币很容易损毁和伪造。

比如可以将银币边角剪掉再脱手，积攒的碎料会被制成银条，卖到法国换取黄金，然后再到英国换取银币，用这种方法赚差价。当时有「职业剪刀手」，专门干这种勾当。

再比如，有人把银币中心减掉，再换成锡等金属，然后伪造图案。

这些做法可谓一本万利，于是出现了许多不法分子。

大量损毁和伪造使得银币价值大贬，币制信用被严重破坏，没有人愿意使用，甚至对英国的财政和社会稳定造成了不利影响。

国王迫切需要显赫公民的意见。严惩伪造货币者治标不治本，毕竟获利成本太低了。时任财政大臣蒙塔古等人认为必须重铸货币。

蒙塔古将牛顿（二人是剑桥校友，也是挚友）请到伦敦。1696年，国王便任命牛顿为铸币厂总监，4年后又升任厂长。

画像：担任铸币所长时的牛顿（1696–1699） 图/Wikipedia

临危受命的牛顿主掌铸币大权，勤勉且残暴地经营着铸币厂，直到去世。

新官上任三把火

走马上任后，牛顿先是花了几周的时间熟悉铸币厂的运转，然后便开始大刀阔斧地工作。

第一把火：给工人定KPI。

牛顿通过观察、记录每一道工序和步骤，总结规律，找出改良点。他发现机器和工人的动作配合得当的话，一个工人每分钟能做50~55次入料和取出。

随后，他制定了动作分析表，依此给工人定KPI考核指标，提高工人生产积极性，很快就将银币的产量提高了8倍。

第二把火：夺权。

当时，铸币厂长只是个虚职。大科学家牛顿最开始对权力争夺一窍不通，但很快就深谙此道了。

他研究铸币厂的规章、政府文件，找出厂内的职权划分，并撰文详述铸币厂长的职责，递交给财政部。第一把火烧得旺，促使财政部同意了扩大他的职权。

第三把火：对犯罪分子严惩不贷。

在追捕「职业剪刀手」和硬币伪造者方面，牛顿非常上心。

一方面，他调拨资金和人手，搜寻伪造者，甚至不惜出没于污浊酒店、贫民区等地，将犯罪分子全部关进了监狱。

另一方面，他对伪造者严惩不贷。他自己就曾担任过治安官，并亲自监督起诉，成功导演了一场反对伪币的重大战役，甚至将几个犯人送上了绞刑架。

伦敦塔里的铸币所  图/history collection

此外，牛顿还改进了硬币的金属纯度、制造工艺等。通过这一系列的措施，再加上英国上下的努力，仅用了两年，英国的货币改革就取得了圆满成功，恢复了货币信用，社会得以稳定。

这其中，牛顿功不可没。

《牛顿传》

了解牛顿生平的经典名作

今天是牛顿逝世295周年，推荐读一读这本入围普利策奖的经典名作《牛顿传》。

该书借助牛顿的重要信件和未出版的笔记，记述了这位科学界最伟大人物之一的生活经历、与他有关联的人物，以及对他产生影响的重要事件，并勾勒出他所处的历史时期的全貌。

本书细究了牛顿思想的形成脉络，阐明了他在哲学、物理学、光学和微积分等方面的重大成果，展现了孕育“牛顿数学”的那个古老的、直觉的、炼金术的宇宙，彰显了牛顿思想如何从科学到哲学改变人类理解世界的形式。

值得一提的是，作者还生动地描绘了牛顿内心的矛盾冲动和人格的微妙之处。这位远见卓识的“伟人”和“怪人”的一生，与他所努力理解的宇宙一样非凡。