天时地利人和—一个传奇操作系统的诞生记

Posted 周兆熊

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在科学技术十分发达的今天,很难想象如果离开了电脑或手机,我们的生活会变成什么样子。不管是我们办公用的电脑,还是我们现在几乎形影不离的手机,抑或是各大互联网公司存放数据的服务器,都离不开一个软件,那就是操作系统。现在的操作系统种类非常多,大家比较熟悉的包括PC上的Windows和macOS,手机上的Andorid和ios,以及服务器上的Linux等。这些操作系统由不同的公司或个人开发,用户的体验也不尽相同,但它们实际上都有着相同的基因,都是传承于同一个操作系统,那就是贝尔实验室于上个世纪60年代末发明的Unix。
近期,Unix的重要开发者和见证人之一,知名计算机科学家克尼汉所著的《UNIX传奇:历史与回忆》一书的中文版在国内发售,引起了广大IT从业者的追捧和热议。作为一名软件开发人员,从参加工作至今,我一直在使用Linux进行开发工作,而Linux又是起源于Unix。因此,我在第一时间里购买了这本书,并反复阅读了好几遍。趁着五一假期,我将自己的读书心得整理出来,与大家分享。

关于贝尔实验室和Unix系统
对于IT行业的从业者来说,贝尔实验室可以说是家喻户晓。贝尔实验室是由AT&T(美国电话电报公司)于1925年创办的,意在解决建设美国电话系统时遇到的科学和工程难题。由于AT&T实际上垄断了美国的电话业务,拥有非常丰厚的利润,因此贝尔实验室一直都不缺少经费,这样它可以招揽到顶尖的人才并开展长期的研究。作者在书中介绍,共有9项诺贝尔奖的成果诞生于贝尔实验室,包括晶体管的发明、宇宙背景辐射的发现、手机的发明等。当然,鼎鼎大名的Unix和C语言也源于该实验室。
Unix的诞生也并非偶然,而是源于一个失败的项目—Multics。Multics是美国麻省理工学院主导开发的一套信息处理工具,贝尔实验室的几位科学家也参与其中,帮忙做操作系统。由于Multics被设计得过于复杂,也就是所谓的被“过度设计”,虽最终还是完成了,但不能算是成功。但是,“失之东隅,收之桑榆”,贝尔实验室的科学家借鉴了Multics项目的经验和一些点子,设计并开发出Unix。
作者在书中介绍,Unix的第一位发明人是汤普森,然后里奇加入其中,用C语言重写了该系统。Unix的确切诞生时间是1969年的年中至年末,汤普森用三周的时间写出了该系统(想想现在我们开发一个软件要花多长的时间?)。随后,贝尔实验室有更多的科学家参与开发并完善了Unix,一些高校和公司也获得了Unix系统的源代码并进行了相关的改造,这才使得Unix在全球开枝散叶,彻底改变了IT行业的面貌。
那么,为什么Unix能够取得成功?是什么样的力量促使它成功的?通过阅读本书,我认为是天时、地利、人和这三方面的因素的共同作用,使得Unix能够被大家接受并广为传播,取得令人难以置信的成功。

天时
现代电子计算机从1946年诞生之后,就开始在部分高校和企业中得到采用。但是,在相当长的时间里,并没有真正意义上的操作系统,在处理程序的时候,程序员将程序打到穿孔卡上,然后交给专门的操作员去处理,最后苦等结果。这样的处理方式显然不是长久之计,因此麻省理工学院等机构就一直在研究更好的处理系统,这样也才有了前面提到的Multics项目。
可以说,时代和技术的发展,需要更好更高效的系统来处理信息,这样就促使那个时代顶尖的机构和个人思考并设计新的工具,从而促成了Unix的诞生。这就是天时。

地利
为什么Unix偏偏诞生于贝尔实验室,而不是其他地方?这个就是地利的影响了。作者在本书中反复提到过,贝尔实验室从不缺少经费、管理非常的轻松,并且允许科学家们根据自己的兴趣做长期的项目。
作者指出,贝尔实验室为大家提供了稳定的环境,包括:资金、资源、任务、组织结构、管理、文化等。由于不缺经费,实验室可以购买到当时市面上昂贵的计算机(一台要几十万美元),科学家们可以基于当时最先进的计算机开发各类软件。凭借着贝尔实验室这块金字招牌,无数的顶尖人才都愿意到这里工作,大量非凡的头脑凑在一起,就会出现改变世界的发明。

人和
人的因素在Unix诞生过程中也非常的重要。首先,能够进贝尔实验室工作的人,都是那个时代最顶尖的人才,参与Unix项目的几个人,像汤普森、里奇、麦基尔罗伊、诺依曼,以及本书作者等,都不是等闲之辈。越是优秀的人才,其自驱力就越强,也就能够做出非凡的成果。
其次,贝尔实验室的工作氛围非常的轻松,科学家们可以在一起顺畅地交流,并不会像我们现在工作有KPI的压力。作者在书中提到,在他们工作的时候,实验室就为大家准备了咖啡机,这很像当今硅谷公司的工作环境。一群优秀的人在一个无拘无束的环境里面,做出像Unix这样的改变世界的发明也就不奇怪了。
再次,贝尔实验室的科学家也积极融入学术研究界,也会到高校去任教和做学术交流。他们经常在期刊上发表文章,经常与学术界的同事合作。这样一个协作的网络,确保了贝尔实验室成果的先进性和实用性。

结束语
贝尔实验室已经成为了历史的一个符号,深深地印在了信息行业的发展史上。传奇很难复制,在提倡“大众创业、万众创新”的今天,我们不可能再重头打造一个新的贝尔实验室,只能借鉴它的经验来解决我们当前的问题。对于广大IT企业来说,贝尔实验室就是一个企业管理的模板,不同的公司可以从它那里学到不同的经验。如何定位自己的产品,如何对待自己的员工,如何规划自己的战略,决定了一家企业的高度。
中国人总是说:要做成一件事情,需要天时地利人和;Unix的成功正好印证了这句话。在那个时代,在那个实验室,在那群人中间,诞生出像Unix这样的发明是历史的必然。
说回到书本身,《UNIX传奇:历史与回忆》一书只有短短的200余页,全书行文流畅、逻辑清晰,内容通俗易懂,书中蕴含的软件开发、企业管理,乃至个人职业发展的哲理都值得我们反复体会。
最后,不管你是否是IT行业的从业者,也不管你是否喜欢研究技术,我都推荐大家仔细阅读《UNIX传奇:历史与回忆》!

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