谷歌又孵化出黑科技项目！押注工业机器人方向，上海交大校友参与

Posted 2021-08-28 QbitAl

丰色 鱼羊 发自 凹非寺
量子位 报道 | 公众号 QbitAI

谷歌最神秘的Google X，最近又搞出大动作。

一家名为Intrinsic的机器人子公司，正式完成孵化，成为Alphabet一员，独立发展。

没错，谷歌无人车——自动驾驶标杆Waymo，也是这样来的。

这一回，谷歌剑指的是工业机器人领域。

△4个机械臂协同组装建筑物

对，就是能上生产线麻溜组装各种大小物件的那种机器人。

△2倍速

并且谷歌一出手，照例是目标远大：

可不是简简单单出个方案完事儿，而是要在软件算法层面，把过去调教工业机器人所需的数百小时编码时间，压缩到甚至只需几个小时的程度。

从背后坐镇团队来看，这个牛皮谷歌吹得还挺有底气。

机器人界诺贝尔奖（Engelberger Award）得主Martin Haegele，机器人业界大牛Rainer Bischoff，机器人/模仿学习领域泰斗Stefan Schaal……

Intrinsic是干什么的？

根据官方介绍， Intrinsic更侧重于工业机器人的软件工具开发。

用CEO Wendy Tan-White的话说，是“用软件工具使工业机器人更易于使用、成本更低、更灵活”。

虽然产品方面还没有具体的信息透露，但从此前该项目团队发表在机器人顶会上的一系列论文，可以一窥Intrinsic的研究方向。

比如在2小时内教会机械臂插拔不同的电源接口。

根据研究团队发表在ICRA 2021上的论文《Learning Dense Rewards for Contact-Rich Manipulation Tasks》，Intrinsic的研究人员提出了一种能够从机器人的图像、触觉等反馈中，提取密集奖励函数的方法。

简单来说，就是通过最大限度减少研究人员在设计强化学习奖励函数时的工作量，来提高机器人学习多接触的操纵任务的效率。

△DREM为该论文方法

同样，开头展示的机器人装配，Intrinsic也为之准备了一串顶会论文。从基准测试方案，到在不确定部件类型和位置的情况下自主装配零件的方案，都已覆盖。

值得一提的是，在Intrinsic的核心技术团队中，依然不乏华人面孔。

△图源：Intrinsic官网

比如上图中的连文昭博士，自2019年加入Google X担任高级研究科学家后，就一直聚焦在工业机器人智能制造项目上。

在Instinsic的不少论文成果中，都能看到他的名字。

他本科毕业于上海交通大学，后于杜克大学取得电子与计算机工程博士学位，以及统计学硕士学位。

技术大牛之外，此番Intrinsic子公司成立，谷歌派出Wendy Tan-White担任CEO。她是谷歌登月工厂（即Google X）的副总裁，也是知名科技投资人。

此前，她曾帮助开发Google X的另一个项目Tidal——一项旨在通过机器感知来保护海洋的计划。

2013年就开始“买买买”

谷歌要在机器人领域搞事情的想法，其实也不是一天两天的事了。

事实上，作为Google X孵化的一个项目，Intrinsic在成为独立子公司之前，已经在谷歌内部发展了5年多的时间。

而早在2013年，谷歌就已经开始疯狂“买买买”，短短半年就收购了7家机器人初创公司。

其中包括波士顿动力、日本双足机器人Schaft、机械臂Bot&Dolly（其出场的《BOX》短片曾短短几天被300百万人点击）。

△ 利用3D投影映像，Bot&Dolly和演员现场同步表演

不过多年来，机器人技术并未给谷歌带来任何商业收入。

因此到了2017年，谷歌对外表现得多少有点“心灰意冷”，开始收缩机器人业务。

2017年6月，谷歌就将当初花了30亿美元收购的波士顿动力卖给了软银。

一年以后，谷歌又宣布关闭Schaft机器人部门。

至于为什么是关闭而不是卖给别人——卖不掉啊，当初谈好的软银表示也不要。

虽然这些机器人技能都挺逆天，但由于制造难度不小、利润也不高，谷歌也就只好卖的卖，关的关。

不过从此次Intrinsic子公司的成立来看，谷歌并非是从机器人领域撤退，而是将精力从硬件更多地转向了自身更擅长的软件工具方面。

Wendy Tan-White就在博客中介绍：

我们一直在测试使用自动感知、深度学习、强化学习、运动规划、模拟仿真和力控制等技术的软件。

另外，重振旗鼓的谷歌机器人项目不止Intrinsic这一个，还有2019年一经启动就引起轰动的Everyday Robot。

其目标是开发“通用学习机器人”。

这种带轮子的机器人可以移动到加州山景城办公室的垃圾站，利用计算机视觉和机械手臂对垃圾进行分类。（其分错的可能性为5%，而员工大约为20%）。

目前，Google X的官网上显示Everyday Robot还未毕业，仍在开发中。

谷歌的“登月工厂”

说到Google X，它现在有个更直接的名字——“登月工厂”X。

创立于2010年，由谷歌创始人布林亲自领导。

其目标是用新技术来解决世界上最棘手的一些问题，要“对这些问题产生10倍的影响，而不仅仅是10%的改变”，并致力于提前部署前沿技术，为谷歌找到新的增长点。

尽管谷歌的其他部门主要由软件工程师构成，但该实验室却有很多机器人专家和电气工程师。他们来自微软、诺基亚实验室、斯坦福大学、麻省理工学院、卡内基梅隆大学等知名大学或企业。

该实验室从开发自动驾驶汽车开始。

旗下的项目达到一定规模就会“毕业”，成为Alphabet的子公司。

比如2016年开始独立、今年刚获得25亿美元融资的自动驾驶公司Waymo。

2018年独立的能源存储公司Malta……

（目前已“毕业”了10多个项目，感兴趣的可以在X的官网查看全部）

对于这些项目来说，烧钱是免不了的，今年第一季度，谷歌就在这些Other Bets上亏损了11.45亿美元。

烧不下去被迫关停的案例也不少，比如Alphabet去年关掉的风筝发电公司Makani，今年2月宣布停止的气球互联网项目Loon。

所以Intrinsic会不会成就谷歌在机器人业务上的“登月时刻”，下一步还是要靠产品说话。

Wendy Tan-White也表示，已经在汽车、电子和医疗保健领域寻求合作伙伴。而目前另一项重要工作，是招人。

参考链接：
[1]https://x.company/projects/intrinsic/
[2]https://blog.x.company/introducing-intrinsic-1cf35b87651
[3]https://www.theverge.com/2021/7/23/22590109/google-intrinsic-industrial-robotics-company-software