西北AI现在什么水平？有人3年即实现盈利，如今估值7亿！西工大系CEO：现实没那么高大上...

Posted 2022-02-14 QbitAl

杨净 发自 凹非寺
量子位 | 公众号 QbitAI

不在一线城市，一群“泥腿子”创办的AI公司，已经赚到了钱，这可能吗？

放眼行业，地处一线的明星公司尚且难获盈利，且圈内也无成熟经验可循。这样的AI公司，不免让人好奇。

近期，一个盈利的AI公司走入大众视野——

第六镜，一家起源于西安的AI公司。

2014年，西北工业大学三名学生决定创业，第六镜由此诞生，发展至今团队已达百余人，估值7亿。

作为AI创业公司，虽然对外亮相有限，但在业内，它以早早实现盈利引发关注。

他们究竟走了一条怎样的商业化路径？这样一个“非典型性”样本，对行业有何借鉴意义？

不急着回答，先容我们抽丝剥茧、连点成线，看看这是一家什么公司。

90后扎堆进工厂

你能想象么？

一群90后专心扎根工厂一线，日常工作是产线课题攻关、设备研发和设计。

河北一家轧钢厂内，就发生着这样的事。

与传统岗位不同的是，这些90后正在调试的是一套高精度测控系统，目标是利用多元传感器和多种算法对热态钢轨进行2D+3D检测。

以往，轧钢传统产线依靠人工手持设备抽检，检测过程需要等待高温钢冷却，耗时10-20分钟。这就导致测量精度不高、漏检以及检测滞后等问题，极易造成批量质量事故甚至生产安全事故。

而这套长材检测系统，可自动实现最高1400℃、钢轨运行速度达6m/s环境下的实时缺陷检测、轮廓测量等功能。

对比传统方式，他们的测量精度达到±0.1mm，且大大降低漏检事故概率、提升效率，在单条产线上每年可节省约500万成本，据称属国内首创。

这批90后还曾走进光伏电厂。

在发电场，他们操控着无人机搭载着热成像相机与可见光相机，在空中通过CV+AI技术识别光伏板缺陷，筛查上面热斑，防止阴影处组件成为负载，消耗能量，过度发热折损电池寿命。

这些年轻人甚至走入煤炭厂矿，当起安全员。

更准确地说，他们教会了「摄像头+系统」识别违规操作与行为，通过计算机视觉技术，识别皮带坐人、未戴安全帽、违规追赶猴车（一种下矿井的索道，类似滑雪场单人站立式缆车）等种种不安全行为。

类似场景案例还有很多，他们的身影也遍及煤炭、钢铁、能源等多个工业领域。

实际上，这群90后扎堆进工厂的难得场景，源于一次偶然的工厂调研。

当时他们发现，某重工产线虽已高度自动化，但不完全自主可控。

核心设备和工控软件系统几乎全部来自国外厂商，为工厂的数字化转型、工业互联网及物联网化工作造成不少麻烦。

再加上行业跨度大、信息差大等各种外界因素，国内新兴AI公司与传统工业少有交集，很多需求难以被关注。第六镜的90后们就是少数看到需求的团队之一。

这个团队只在产线上转了一小圈，就理出了30多个需求。

现在经过两年探索，他们在工业AI板块已经覆盖钢铁、烟草、煤矿、路桥等场景，涵盖硬件设备、算法、解决方案等产品。

在未来公司表示，像污水处理、石化、橡胶等行业领域，都在他们的考虑范畴。

工业AI在近些年的确价值逐渐被业界认可，各家巨头玩家也在布局。正因提前一步关注并持续地创造价值，前段时间，数家传统企业与第六镜签订了战略合作。

其中有铸造行业的老兵新兴铸管、也有河钢数字、河北建投这类地方龙头，还有中国电子科技集团公司第五十五研究所……

煤焦化工头部企业，旭阳集团还官宣战略投资第六镜。

一开始就“碰了一鼻子灰”

创业之路从不平坦，事实上，这群年轻人一开始也走得并不容易，尤其在第一次落地场景时，就“碰了一鼻子灰”。

城市AI，是他们首选业务，即为泛园区场景提供“人-车-物”识别算法及应用，包括园区、学校、社区、机场等。

2017年，他们拿着刚打破世界纪录（LFW/FDDB）的人脸识别技术进到社区，利用领先的人脸识别算法做智慧社区应用，但没想到问题集中爆发，打得团队措手不及。

简单来说，就是算法模型与场景不适配。这也是诸多企业落地时遇到的寻常问题。

众所周知，实验室用来训练算法的数据集，基本上都是开源或清晰的媒体、影视频公开图像。

这类算法虽然在理想环境下有相当高的精度，但应用在现实生活中，遇上逆光/黑夜/过曝等光线环境，亦或是恶劣天气产生尘埃燥点，连最寻常不过的“刷脸”，都可能碰上图像动态模糊、清晰度不理想等情况，从而导致效果大打折扣。

除此之外，还有识别速度、使用成本，这些原本在实验室未曾考虑过的问题，全都要在现实场景中一一解决。

原计划一到两周就可以完成整套解决方案的部署，结果延期至三个月。期间，团队与场景管理者一起逐个解决痛点，方才完成项目。

也正因这场经历，他们意识到所落地的场景和场景的管理者才是最好的老师，这也成为他们之后一以贯之的风格。

短暂阵痛过后，他们迎来了首波胜利——

在全方位落地城市AI那年（2017）年底，公司实现盈亏平衡。

如今，第六镜城市AI已经构建算法工具-算法-硬件-软件-应用平台-解决方案一整套产品体系，解决方案产品线涵盖公租房、学校、园区、社区、警务等场景。

单就硬件设备方面，就形成了人脸识别一体机、智能监控摄像机、刷脸支付终端、智能访客机等在内的产品矩阵。

即便如此，团队所面临的市场挑战仍然不小。

一方面，城市AI在我国人工智能市场产业份额中遥遥领先，占比高达49%，而且不同于智慧城市系统化、集成化的业务设定，城市AI则是单点突破——

为场景提供定制化服务，这一特性驱动更多技术企业从中分到一杯羹。

△iResearch《中国人工智能产业研究报告(2020 年)》

另一方面，AI逐渐演变成一项基础能力，技术门槛正在不断降低。

面对这些情况，解决方式无疑两种，除继续挖取城市AI的剩余价值外，就是另辟蹊径——寻找公司的第二增长曲线。于是，第六镜瞄准了工业AI。

自称AI届“泥腿子”

7年前，西北工业大学自动化系大三学生刘闯及其他两位同学，因一节模式识别课决定创业。

早年曾因资金不足，公司一度靠网站开发等外包项目养活AI研发团队。团队成员也习惯用一个略显朴实的词汇形容自己：

泥腿子。

这一说法朴实而贴切，更与他们死磕场景、深挖产业需求不无关系。如今再回过头看，该团队也总结出了一套自己的方法论。

一言以蔽之，AI算法生产平台+高标准落地。

作为一家技术公司，算法之强不在于单个产品，而在于规模化、批量化生产算法的能力。

之于第六镜，就是AI算法生产平台。

该平台包含深度学习训练框架、分布式端边云AI协同框架、分布式决策与强化学习工具链，以及AI基础算法工具库。

据介绍，为应对城市AI、工业AI多样化需求，该平台面向定制化场景，可做到快速响应，从数据清洗标注、模型训练再到SDK封装交付，整个过程无过多人为干预。

AI浪潮，被视为智能化浪潮，是一场替代简单重复脑力劳动的革命。而这种脑力驱动，来自算法。

但光有脑不行，还需有“躯干”协同。这个躯干，在第六镜看来，就是落地方法论。

具体而言，就是找最高需求标准切入，制定模块化的解决方案。之后下沉到类似场景时，就做模块拆分。

形象化理解，业务从0到1时做加法，之后拓宽到100时就做减法。

比如，面向高校的智慧服务，就先找双一流985高校，因为场景管理者要求一定是最高的。

如此一来，有了“脑”和“躯干”，才能更好地指挥两大场景快速落地。

此外，在面对工业上最普遍、令不少AI企业折戟的工业小样本问题时，第六镜衍生出了自己的落地思路。

通常来讲，要保证实际生产中较高的良品率，就需要AI模型有较高的准确度。依照传统深度学习特性，这需要大规模数据来训练。

这在工业生产中很难实现。

因为往往一个缺陷样本越是致命，发生概率就越低，可供训练的样本数据也就越少，加上长尾效应，更多未知场景没办法顾及。

市面上已有的解决方式，无非算法和数据两个层面的优化，比如迁移学习、数据增益等。

在此基础上，第六镜还选择打“点”（场景）突破，连通上下游。

技术人员解释道，工业小样本的问题既然普遍存在，那就以点（场景）为单位优化技术，与上游传感器、下游工业软件的研究人员共同攻坚。

目前，该团队已经与多家企业和高校展开合作。比如，与西安电子科技大学机电工程学院共建工业软件与智能制造联合实验室；与河钢数字技术股份有限公司、西北工业大学自动化学院共建“AI+钢铁”机器视觉创新中心……

各方反应已经暗示，AI公司只要被外界看到落地实力和态度，就不必担心没有客户价值积累。

类似的案例在AI业内很常见，落地路径各有不同，甚至随着业务逐渐深化到产业，但万物归一、大道至简，终极归因只有一个——AI服务的对象。

第二代AI公司来到舞台中央

第六镜算不上一家“典型性”AI公司，不止盈利这件事。

这是一个不太追求前沿算法、论文数和专利数的团队，准确性也不再是唯一的评判标准：场景用得好、场景管理者用得爽的技术就是好技术。

这个团队亮相不多，技术也算不上顶尖、……这也间接说明AI早已不如最初那般高高在上，更多企业和技术人员参与进来，创造产业价值。

更为重要的是，他们已经不再是一开始拿锤找钉，而是根据具体场景快速落地。

从默默无闻的“泥腿子”到走到台前，进入大众视野，第六镜既是AI赋能千行百业大潮的缩影，也是从需求出发、创造价值的一个典型。

随着行业发展，这样的第二代AI公司已经逐渐跨过原始积累，来到历史舞台中央。

再从传统工业角度来看，一直以来，年轻人才缺位是长期积累下来的产业固疾，并且随着老龄化加剧愈演愈烈。

甚至曾有车间工人同调研团队半开玩笑说：

我都不清楚我什么时候能退休，现在已经有一些岗位没有人来接替了。

工厂等不到新鲜血液，工业何谈进入科技的核心视野？所幸，这种需求越来越受到关注。

各种各样的前沿科技公司、技术人员，正在将视线看向传统产业。

相应诞生了“失控玩家”同款的工业级AR眼镜、煤矿上的操作系统、专为工人开发可监测脑电波的安全帽等一系列前沿产品。

与此同时，第六镜为代表的AI新兴公司，正在用业务链接工厂与年轻人，让更多年轻技术人员投身于工业数据化转型。

而以国产替代应对全球市场的风云变幻，更是另一重价值体现。

这些此起彼伏的案例已经昭示：随着技术浪潮向前，产业数字化、智能化进程加速才是大道所向。

第六镜只是一个缩影，但也代表了一种确定的趋势。