AI加速药物筛选，Atomwise获得4500万美元投资

Posted 2021-04-28 药渡

近日，硅谷的软件公司Atomwise在A轮融资中共获得4500万美元投资，以Monsanto Growth Ventures为领投公司，其他还包括DCVC(Data Collective)、百度和腾讯等横跨科技、生物制药和农用化学品多个领域的投资公司。Atomwise公司的主要研究方向是利用人工智能(AI)来加速化合物筛选，帮助新药发现。

如果按照当下生物制药行业的投资规律，4500万美元的融资只能算是普通水平。但是对于软件行业来说，这个数字可以说是非常大了。Atomwise公司成立于2012年，是第一家将深度神经网络商业化并付诸于药物开发的公司。其开创性的软件技术AtomNet通过强大的深度学习算法和超级运算，可以像人类化学家一样每天分析千万级的分子来筛选潜在药物。在过去的两年内公司发展迅速，已有50多个研发项目正在进行。与包括Merck等四家大型药企达成了合作关系，同时还和很多其他的生物技术公司、研究机构和大学关系密切。

 

目前，高通量筛选机器人可以帮助筛选潜在的有效分子，最高效率是每天10万个化合物。Atomwise公司宣称借助他们的软件技术可以将通量提高到每天1-2千万个化合物筛选。公司CEO Abraham Heifets博士表示，大多数公司都从生物学的角度来寻找靶点，确定哪些蛋白和通路在疾病过程中扮演重要角色。“当你弄清了这些问题，就需要一个特殊的分子来阻止相应蛋白，抑制该通路。所有这一切都是基于化学研究，而我们开发的软件可以很好的帮助解决这类问题”。他说道：“我们见证了生物制药领域从稀缺到丰富的迅猛发展。Atomwise已经有了自己的分子库，你可以在线选择哪些来进行筛选，比如选择6亿个分子，而利用常规的筛选方法这几乎是不可能完成的。生物制药想要取得惊人的成果，未来离不开我们的计算软件”。

Abraham Heifets博士

Heifets博士还认为，公司使用AI技术帮助药物设计者判断分子是否还有继续研究的必要，大大的节约了筛选过程的时间，可以间接解决制药行业投资回报率低的问题。“制药行业不会一直保持较低的投资回报率，这不是长久之计。我们需要像AI这类新技术来帮助解决这一问题”。对于这种说法，很多生物制药负责人并不赞同。关于AI是否能提高药物研发速率一直充满争论，很多人认为这种技术是被高估了。科学作家Derek Lowe关注像Atomwise这样的AI公司很久了，数月前他在博客中这样写到：“化合物筛选只是临床前早期研究阶段的一部分，我还没有看到有哪一个成功的药物它的早期筛选是其限速步骤，多花几周在药物的最初探索发现阶段，不也是一件很有趣的事情么？”

 

对于公司未来技术的应用领域，Heifets博士认为既会包括生物制药公司，农药产品公司也是公司的客户群。因为软件计算并不会知道某一碳原子是来自人类细胞还是小麦细胞，对农业化合物的分析还可以使该技术变得更可靠。而对于这次投资，投资公司Monsanto Ventures认为非常值得，他们对Atomwise 公司的技术成果印象非常深刻，未来可以用于寻找有前景的化合物用于农作物保护，并帮助解决农化产品的研发问题。

进入2018年以来，AI参与药物研发的公司融资已有数起。一月份，晶泰科技(XtalPi)获得了约1500万美元的B轮融资，这是一家利用AI和云计算帮助药物设计的科技公司；二月份，AI结合药物发现的Engine Biosciences公司获得了1000万美元融资；近日，参与微生物疗法的AI公司Finch Therapeutics获得了3600万美元的B轮融资。虽然到目前为止，利用AI技术帮助药物研发尚未取得领域突破性进展，但是AI技术未来一定会对生物制药产生重大影响。正如谈及AI时的那句论断：雨滴流入山谷的具体路径是不可预测的，但它的大方向确是必然的。

 

参考文章：

Atomwise Raises $45 Million Series A to Become the Preferred Artificial Intelligence Partner for the Global Pharmaceutical Industry

SF tech startup Atomwise gets $45M for AI-powered drug design software