首先从一个重要的概念“模板”说起。 广义上来说，web中的模板就是填充数据后可以生成文件的页面。 严格意义上来说，应该是模板引擎利用特定格式的文件和所提供的数据编译生成页面。模板大致分为前端模板（如ejs）和后端模板（如freemarker）分别在浏览器端和服务器端编译。
所谓的前端渲染就是当我们去http请求的时候，我们先去请求到的是模版文件，随后数据才会过来，后端渲染是后端模板和数据结合好了以后整个的传给浏览器
后端 MVC
说起模板渲染，楼主首先接触的其实并不是前端模板引擎，而是后端。后端 MVC 模式中，一般从 Model 层中读取数据，然后将数据传到 View 层渲染（渲染成 html 文件），而 View 层，一般都会用到模板引擎，比如楼主项目中用到的 php 的 smarty 模板引擎。随便上段代码感受一下。
<div>
<ul class="well nav nav-list" style="height:95%;">
{{foreach from=$pageArray.result item=leftMenu key=key name=leftMenu}}
<li class="nav-header">{{$key}}</li>
{{foreach from=$leftMenu key=key2 item=item2}}
<li><a target="main" href=‘{{$item2}}‘>{{$key2}}</a></li>
{{/foreach}}
{{/foreach}}
</ul>
</div>传入 View 层的其实就是个叫做 $pageArray 的 JSON 数据。而 MVC 模式也是非常容易理解，然后再看看下面这张图。
以前的 WEB 项目大多会采用这种后台 MVC 模式，这样做有利于 SEO，并且与前端请求接口的方式相比，少了个 HTTP 请求，理论上加载速度可能会稍微快些。但是缺点也非常明显，前端写完静态页面，要让后台去「套模板」，每次前端稍有改动，后台对应的模板页面同时也需要改动，非常麻烦。页面中如果有复杂的 JS，前端写还是后端写？前端写的话，没有大量的数据，调试不方便，后端写的话... 所以楼主看到的 PHPer 通常都会 JS。
前端模板
AJAX 的出现使得前后端分离成为可能。后端专注于业务逻辑，给前端提供接口，而前端通过 AJAX 的方式向后端请求数据，然后动态渲染页面。
我们假设接口数据如下：
[{name: "apple"}, {name: "orange"}, {name: "peach"}]假设渲染后的页面如下：
<div>
<ul class="list">
<li>apple</li>
<li>orange</li>
<li class="last-item">peach</li>
</ul>
</div>
前端模板引擎出现之前，我们一般会这么做：
<div></div>
<script>
// 假设接口数据
var data = [{name: "apple"}, {name: "orange"}, {name: "peach"}];
var str = "";
str += ‘<ul class="list">‘;
for (var i = 0, len = data.length; i < len; i++) {
if (i !== len - 1)
str += "<li>" + data[i].name + "</li>";
else
str += ‘<li class="last-item">‘ + data[i].name + "</li>";
}
str += "</ul>";
document.querySelector("div").innerHTML = str;
</script>
其实楼主个人也经常这么干，看上去简单方便，但是这样做显然有缺点，将 HTML 代码（View 层）和 JS 代码（Controller 层）混杂在了一起，UI 与逻辑代码混杂在一起，阅读起来会非常吃力。一旦业务复杂起来，或者多人维护的情况下，几乎会失控。而且如果需要拼接的 HTML 代码里有很多引号的话（比如有大量的 href 属性，src 属性），那么就非常容易出错了（这样干过的应该深有体会）。
这个时候，前端模板引擎出现了，Underscore 的 _.template 可能是最简单的前端模板引擎了（可能还上升不到引擎的高度，或者说就是个前端模板函数）。我们先不谈 _.template 的实现，将以上的代码用其改写。
<div></div>
<script src="//cdn.bootcss.com/underscore.js/1.8.3/underscore.js"></script>
<script type="text/template" id="tpl">
<ul class="list">
<%_.each(obj, function(e, i, a){%>
<% if (i === a.length - 1) %>
<li class="last-item"><%=e.name%></li>
<% else %>
<li><%=e.name%></li>
<%})%>
</ul>
</script>
<script>
// 模拟数据
var data = [{name: "apple"}, {name: "orange"}, {name: "peach"}];
var compiled = _.template(document.getElementById("tpl").innerHTML);
var str = compiled(data);
document.querySelector("div").innerHTML = str;
</script>
这样一来，如果前端需要改 HTML 代码，只需要改模板即可。这样做的优点很明显，前端 UI 和逻辑代码不再混杂，阅读体验良好，改动起来也方便了许多。
前后端分离最大的缺点可能就是 SEO 无力了，毕竟爬虫只会抓取 HTML 代码，不会去渲染 JS。（PS：现在的 Google 爬虫已经可以抓取 AJAX 了 Making AJAX applications crawlable ，具体效果未知）
Node 中间层
单纯的后端模板引擎（后端 MVC）以及前端模板引擎方式都有一定的局限性，Node 的出现让我们有了第三种选择，让 Node 作为中间层。
具体如何操作？简单地说就是让一门后台语言（比如 Java？PHP？）单纯提供渲染页面所需要的接口，Node 中间层用模板引擎来渲染页面，使得页面直出。这样一来，后台提供的接口，不仅 Web 端可以使用，APP，浏览器也可以调用，同时页面 Node 直出也不会影响 SEO，并且前后端也分离，不失为一种比较完美的方案。