SQL 不同于与其他编程语言的最明显特征是处理代码的顺序。在大数编程语言中，代码按编码顺序被处理，但是在SQL语言中，第一个被处理的子句是FROM子句，尽管SELECT语句第一个出现，但是几乎总是最后被处理。
每个步骤都会产生一个虚拟表，该虚拟表被用作下一个步骤的输入。这些虚拟表对调用者（客户端应用程序或者外部查询）不可用。只是最后一步生成的表才会返回 给调用者。如果没有在查询中指定某一子句，将跳过相应的步骤。下面是对应用于SQL server 2000和SQL Server 2005的各个逻辑步骤的简单描述。
( 8 ) SELECT ( 9 ) DISTINCT ( 11 ) < Top Num > < select list >
( 1 ) FROM [ left_table ]
( 3 ) < join_type > JOIN < right_table >
( 2 ) ON < join_condition >
( 4 ) WHERE < where_condition >
( 5 ) GROUP BY < group_by_list >
( 6 ) WITH < CUBE | RollUP >
( 7 ) HAVING < having_condition >
( 10 ) ORDER BY < order_by_list >
逻辑查询处理阶段简介
FROM：对FROM子句中的前两个表执行笛卡尔积（Cartesian product)(交叉联接），生成虚拟表VT1
ON：对VT1应用ON筛选器。只有那些使为真的行才被插入VT2。
OUTER(JOIN)：如 果指定了OUTER JOIN（相对于CROSS JOIN 或(INNER JOIN),保留表（preserved table：左外部联接把左表标记为保留表，右外部联接把右表标记为保留表，完全外部联接把两个表都标记为保留表）中未找到匹配的行将作为外部行添加到 VT2,生成VT3.如果FROM子句包含两个以上的表，则对上一个联接生成的结果表和下一个表重复执行步骤1到步骤3，直到处理完所有的表为止。
WHERE：对VT3应用WHERE筛选器。只有使为true的行才被插入VT4.
GROUP BY：按GROUP BY子句中的列列表对VT4中的行分组，生成VT5.
CUBE|ROLLUP：把超组(Suppergroups)插入VT5,生成VT6.
HAVING：对VT6应用HAVING筛选器。只有使为true的组才会被插入VT7.
SELECT：处理SELECT列表，产生VT8.
DISTINCT：将重复的行从VT8中移除，产生VT9.
ORDER BY：将VT9中的行按ORDER BY 子句中的列列表排序，生成游标（VC10).
TOP：从VC10的开始处选择指定数量或比例的行，生成表VT11,并返回调用者。
注：步骤10，按ORDER BY子句中的列列表排序上步返回的行，返回游标VC10.这一步是第一步也是唯一一步可以使用SELECT列表中的列别名的步骤。这一步不同于其它步骤的 是，它不返回有效的表，而是返回一个游标。SQL是基于集合理论的。集合不会预先对它的行排序，它只是成员的逻辑集合，成员的顺序无关紧要。对表进行排序 的查询可以返回一个对象，包含按特定物理顺序组织的行。ANSI把这种对象称为游标。理解这一步是正确理解SQL的基础。